Le pluriel des mots composés : chefs-d’œuvre, gratte-ciel ou après-midis ?
Un mot composé rassemble plusieurs éléments pour désigner une seule réalité :
un coffre-fort ;
une grand-mère ;
un chef-d’œuvre ;
un gratte-ciel ;
un porte-parole.
Au pluriel, une question se pose immédiatement : faut-il modifier le premier élément, le second, les deux… ou aucun des deux ?
Observez cette phrase :
❌ Ces grands-mère ont admiré plusieurs chefs-d’œuvres sous deux magnifiques arcs-en-ciels.
Les trois pluriels sont incorrects. Il faut écrire :
✅ Ces grands-mères ont admiré plusieurs chefs-d’œuvre sous deux magnifiques arcs-en-ciel.
Pourquoi grand-mère prend-il deux marques du pluriel, tandis que chef-d’œuvre et arc-en-ciel n’en prennent qu’une ?
Question au lecteur
Comment écririez-vous le pluriel de ces mots ?
un coffre-fortun tire-bouchonun porte-paroleun gratte-cielun après-midi
La réponse ne dépend pas seulement de la forme du mot. Elle dépend surtout de la nature et du rôle de chacun de ses éléments.
La règle essentielle
Pour former le pluriel d’un mot composé, commencez par identifier les éléments qui le constituent :
un nom ;
un adjectif ;
un verbe ;
un adverbe ;
une préposition.
Les noms et les adjectifs peuvent généralement varier. Les verbes, les adverbes et les prépositions restent invariables.
Comparez :
un coffre-fort → des coffres-forts
un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre
un abat-jour → des abat-jours
Dans coffre-fort, les deux éléments varient.
Dans chef-d’œuvre, seul le premier nom varie, car le second est introduit par la préposition de.
Dans abat-jour, le verbe abat reste invariable et le nom jour reçoit la marque du pluriel.
Cette méthode permet de comprendre une grande partie des formes. Certains mots sont toutefois devenus des unités lexicales particulières : dans ce cas, le dictionnaire reste la meilleure référence.
L’essentiel — B1
1. Les mots composés soudés
Lorsqu’un mot composé s’écrit en un seul mot, il forme généralement son pluriel comme un nom simple.
un portefeuille → des portefeuilles
un passeport → des passeports
un pourboire → des pourboires
un millefeuille → des millefeuilles
On ajoute donc normalement la marque du pluriel à la fin du mot.
Exemples :
Elle possède plusieurs portefeuilles.
Les voyageurs présentent leurs passeports.
Nous avons commandé deux millefeuilles.
Les rectifications orthographiques recommandent d’ailleurs la soudure de certains mots composés lorsque celle-ci ne gêne pas la lecture. Une fois soudés, ces mots suivent les règles habituelles du pluriel. Dictionnaire de l'Académie française
2. Adjectif + nom : les deux éléments varient
Lorsqu’un mot composé est formé d’un adjectif et d’un nom, les deux éléments prennent généralement la marque du pluriel.
une grand-mère → des grands-mères
un grand-père → des grands-pères
un petit-fils → des petits-fils
un court-circuit → des courts-circuits
Exemples :
Ses deux grands-mères habitaient dans la même région.Les techniciens ont détecté plusieurs courts-circuits.
Attention : dans grand-mère, l’adjectif grand ne prend pas de e, mais il reçoit bien un s au pluriel :
une grand-mère → des grands-mères
La forme officielle du pluriel est bien grands-mères. 9e édition
3. Nom + adjectif : les deux éléments varient également
Lorsque le premier élément est un nom et le second un adjectif, ils s’accordent tous les deux.
un coffre-fort → des coffres-forts
une basse-cour → des basses-cours
Exemples :
Les documents sont conservés dans deux coffres-forts.
Les basses-cours de la ferme ont été rénovées.
Dans coffre-fort, il existe plusieurs coffres et chacun d’eux est fort : les deux éléments reçoivent donc la marque du pluriel.
4. Nom + préposition + nom : seul le premier nom varie
Dans cette construction, la préposition et le nom qui la suit restent généralement invariables.
un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre
un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel
une pomme de terre → des pommes de terre
une salle à manger → des salles à manger
Exemples :
Le musée expose plusieurs chefs-d’œuvre.Deux arcs-en-ciel sont apparus après l’orage.Nous avons acheté trois kilos de pommes de terre.
Dans chef-d’œuvre, le second élément équivaut à un complément introduit par de :
un chef d’œuvre → des chefs d’œuvre
Il n’y a pas plusieurs « œuvres » à l’intérieur de chaque mot composé. C’est le nom principal chef qui reçoit le s.
L’Académie française donne bien :
un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre. 9e édition
Le même raisonnement s’applique à arc-en-ciel :
un arc dans le ciel → des arcs dans le cieldes arcs-en-ciel
Le pluriel officiel est arcs-en-ciel, sans s à ciel. 9e édition
5. Verbe + nom : le verbe reste invariable
Dans un nom composé, un verbe ne s’accorde jamais.
un abat-jour → des abat-jours
un tire-bouchon → des tire-bouchons
un pèse-lettre → des pèse-lettres
un porte-monnaie → des porte-monnaies
Exemples :
Nous avons changé les abat-jours du salon.
Ce restaurant utilise plusieurs tire-bouchons professionnels.
La poste possède encore d’anciens pèse-lettres.
Les formes verbales abat, tire, pèse et porte restent identiques.
On n’écrit donc pas :
❌ des abattent-jours
❌ des tirent-bouchons
Les rectifications orthographiques de 1990 proposent une règle simple pour ces constructions : au pluriel, seul le second élément reçoit la marque du nombre. Dictionnaire de l'Académie française
6. Préposition ou adverbe + nom
Le premier élément reste invariable. Le nom reçoit généralement la marque du pluriel.
une arrière-boutique → des arrière-boutiques
un avant-projet → des avant-projets
un sous-sol → des sous-sols
Exemples :
L’architecte a présenté trois avant-projets.
Les archives sont conservées dans les sous-sols.
Ces commerces possèdent de petites arrière-boutiques.
Arrière, avant et sous restent invariables dans ces constructions.
Approfondissement — B2
1. Nom + nom : il faut comprendre la relation
Lorsque deux noms sont directement associés, le pluriel dépend de leur relation.
Si les deux noms désignent réellement les éléments qui composent la réalité, ils peuvent varier tous les deux :
un chou-fleur → des choux-fleurs
un oiseau-mouche → des oiseaux-mouches
un café-théâtre → des cafés-théâtres
Un chou-fleur est à la fois un chou et une fleur. Un café-théâtre associe un café et un théâtre.
Mais le second nom peut aussi fonctionner comme un complément précisant la fonction ou la destination du premier. Il reste alors invariable :
un timbre-poste → des timbres-poste
On peut développer :
des timbres destinés à la poste
Cette analyse sémantique n’est pas toujours évidente. Pour les mots peu courants, consultez un dictionnaire plutôt que de construire le pluriel uniquement par intuition.
2. Les mots invariables
Certains mots composés constituent des expressions figées dont aucun élément ne varie.
un face-à-face → des face-à-face
un laissez-passer → des laissez-passer
un va-et-vient → des va-et-vient
Exemples :
Les deux candidats ont participé à plusieurs face-à-face.
Les journalistes ont reçu leurs laissez-passer.
Les va-et-vient incessants perturbaient la réunion.
Dans laissez-passer, les deux éléments sont des formes verbales. Aucun ne reçoit la marque du pluriel.
3. Après-midi : deux pluriels admis
Dans l’orthographe traditionnelle, après-midi est invariable :
un après-midi → des après-midi
Les rectifications orthographiques de 1990 admettent également un pluriel régulier :
un après-midi → des après-midis
Les deux phrases suivantes sont donc correctes :
Nous avons travaillé pendant plusieurs après-midi.
Nous avons travaillé pendant plusieurs après-midis.
L’Académie française présente après-midi comme traditionnellement invariable, tout en reconnaissant le pluriel rectifié après-midis. 9e édition
Pour vos propres textes, choisissez une graphie et utilisez-la de manière cohérente.
4. Porte-parole : deux solutions possibles
La graphie traditionnelle considère porte-parole comme invariable :
un porte-parole → des porte-parole
L’orthographe rectifiée admet :
un porte-parole → des porte-paroles
On peut donc écrire :
Les porte-parole des associations se sont réunis.
Les porte-paroles des associations se sont réunis.
Les deux pluriels sont reconnus. 9e édition
Attention : cette invariabilité ou cette variation concerne uniquement le nom composé. Les autres mots de la phrase doivent naturellement s’accorder :
Les porte-parole sont arrivés.
Les porte-paroles sont arrivées, si toutes les personnes désignées sont des femmes.
5. Gratte-ciel : une hésitation légitime
Deux pluriels sont admis :
des gratte-ciel
des gratte-ciels
La première forme correspond à l’analyse traditionnelle : les bâtiments « grattent le ciel », considéré comme une réalité unique.
La seconde applique la règle rectifiée : au pluriel du mot composé, le second élément reçoit un s.
L’Académie française donne explicitement les deux formes. 9e édition
Exemples :
Les gratte-ciel de Manhattan sont impressionnants.
Les gratte-ciels de Manhattan sont impressionnants.
Il serait donc incorrect de corriger systématiquement l’une de ces graphies au profit de l’autre.
6. Ce qui ne change jamais
Dans un mot composé, certains éléments restent toujours invariables :
les verbes : porte, tire, pèse ;
les prépositions : à, de, en, sous ;
les adverbes employés comme premiers éléments : avant, arrière ;
un nom précédé d’un article singulier à l’intérieur du composé.
Comparez :
un trompe-l’œil → des trompe-l’œil
un trompe-la-mort → des trompe-la-mort
Dans trompe-l’œil, le nom œil est précédé de l’article singulier l’. On ne transforme donc pas l’expression en trompe-les-yeux.
Le piège — C1/C2
1. La règle traditionnelle et l’orthographe rectifiée coexistent
Les rectifications de 1990 n’ont pas supprimé les graphies traditionnelles. Elles proposent des formes plus régulières.
Pour les noms composés d’un verbe et d’un nom, la règle rectifiée est la suivante :
au singulier, les deux éléments restent au singulier ;
au pluriel, seul le second élément prend la marque du pluriel.
Ainsi :
un pèse-lettre → des pèse-lettres
un abat-jour → des abat-jours
La règle s’applique également aux constructions formées d’une préposition et d’un nom.
Certaines exceptions sont maintenues lorsque le nom comporte une majuscule ou lorsqu’il est précédé d’un article singulier :
des prie-Dieu ;
des trompe-l’œil ;
des trompe-la-mort.
Ces principes figurent dans la présentation officielle des rectifications orthographiques. Dictionnaire de l'Académie française
2. Ne confondez pas pluriel et sens
L’élément qui reçoit le s n’est pas nécessairement le dernier.
des chefs-d’œuvre
Le nom principal est chef. C’est donc lui qui varie.
des arcs-en-ciel
Il existe plusieurs arcs, mais ils apparaissent dans le ciel.
des coffres-forts
Il existe plusieurs coffres et ils sont tous forts : les deux éléments varient.
La question à poser n’est donc pas seulement :
Où dois-je ajouter un s ?
Demandez-vous plutôt :
Quels éléments représentent réellement plusieurs réalités ?
3. Le dictionnaire peut reconnaître deux formes
Dans les mots très courants, l’usage traditionnel et la règle rectifiée produisent parfois deux pluriels admis :
Singulier | Pluriel traditionnel | Pluriel rectifié |
un après-midi | des après-midi | des après-midis |
un porte-parole | des porte-parole | des porte-paroles |
un gratte-ciel | des gratte-ciel | des gratte-ciels |
Ces variantes ne constituent pas des fautes.
Dans une production formelle, notamment au DELF ou au DALF, l’essentiel est :
d’utiliser une graphie reconnue ;
de rester cohérent ;
de ne pas mélanger différentes logiques à l’intérieur du même mot.
4. Une correction trop automatique peut devenir fautive
Un correcteur pourrait être tenté d’ajouter un s à tous les derniers éléments :
❌ des chefs-d’œuvres
❌ des arcs-en-ciels
❌ des trompe-l’œils
Ces formes ne respectent pas la structure interne des mots.
Inversement, considérer tous les mots composés comme invariables conduirait également à des erreurs :
❌ des coffre-fort
❌ des grand-mère
❌ des avant-projet
La bonne réponse dépend toujours de la construction.
Attention, hispanophones !
1. Le pluriel ne se place pas toujours au même endroit
En espagnol, une expression composée de plusieurs mots peut suivre une logique différente :
una obra maestra → unas obras maestras
En français, on ne traduit pas cette structure mot à mot lorsqu’on emploie chef-d’œuvre :
un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre
Seul chef reçoit la marque du pluriel.
2. Rascacielos et gratte-ciel ne suivent pas exactement la même règle
En espagnol, rascacielos conserve généralement la même forme :
el rascacielos → los rascacielos
En français, deux pluriels sont admis :
un gratte-ciel → des gratte-ciel
un gratte-ciel → des gratte-ciels
Ne transposez donc pas automatiquement l’invariabilité espagnole à tous les composés français.
3. Attention aux marques que l’on n’entend pas
À l’oral, la différence est souvent invisible :
un coffre-fort
des coffres-forts
Les deux s du pluriel sont muets. À l’écrit, ils restent obligatoires.
Lors de votre relecture, observez séparément chaque élément du mot composé.
Une méthode de relecture en quatre questions
Lorsque vous hésitez sur un mot composé, posez-vous ces questions :
Le mot est-il soudé ?S’il forme un seul mot, appliquez généralement la règle ordinaire.
Quels éléments le composent ?Repérez les noms, les adjectifs, les verbes et les prépositions.
Quels éléments désignent réellement plusieurs réalités ?Ce sont eux qui peuvent recevoir la marque du pluriel.
Existe-t-il une graphie traditionnelle et une graphie rectifiée ?En cas de doute, consultez le dictionnaire.
Mini-défi
Corrigez ou transformez les phrases suivantes.
Question 1
Les deux grand-mère ont rangé les documents dans plusieurs coffre-forts.
Question 2
Le musée expose des chefs-d’œuvres près de deux arcs-en-ciels monumentaux.
Question 3
Mettez les groupes suivants au pluriel :
un abat-jour ;un tire-bouchon ;un pèse-lettre.
Question 4
Donnez les deux pluriels admis pour :
un gratte-ciel ;un après-midi.
Question 5
Les visiteurs doivent présenter leurs laissez-passers avant les face-à-faces avec les artistes.
Correction détaillée
Question 1
✅ Les deux grands-mères ont rangé les documents dans plusieurs coffres-forts.
Grand-mère est formé d’un adjectif et d’un nom. Les deux éléments prennent la marque du pluriel :
grand → grandsmère → mères
Coffre-fort est formé d’un nom et d’un adjectif. Les deux éléments varient également :
coffre → coffresfort → forts
Question 2
✅ Le musée expose des chefs-d’œuvre près de deux arcs-en-ciel monumentaux.
Dans chef-d’œuvre, seul le premier nom varie. Œuvre reste au singulier, car il appartient au complément introduit par de.
Dans arc-en-ciel, seul arc reçoit la marque du pluriel. La préposition en et le nom ciel restent invariables.
Question 3
✅ des abat-jours
✅ des tire-bouchons
✅ des pèse-lettres
Dans ces trois mots composés, le premier élément est un verbe : il reste invariable.
Le second élément est un nom : il reçoit la marque du pluriel.
Question 4
Gratte-ciel
✅ des gratte-ciel✅ des gratte-ciels
Après-midi
✅ des après-midi✅ des après-midis
La première forme de chaque paire correspond à l’usage traditionnel. La seconde applique la règle rectifiée.
Les quatre graphies sont reconnues.
Question 5
✅ Les visiteurs doivent présenter leurs laissez-passer avant les face-à-face avec les artistes.
Laissez-passer est formé de deux éléments verbaux. Il reste invariable.
Face-à-face est une expression figée comprenant une préposition. Le nom composé reste également invariable.
Vous souhaitez consolider votre orthographe ou préparer le DELF et le DALF ? Retrouvez mes tests, mes ressources pédagogiques et mes formations sur apprendrelefrancaisavecbruno.fr.
Merci , c'est très bien expliqué. 👍👍👍
Merci