Thème 1

Le langage humain : caractéristiques et fonctions

 

 

Introduction

Le langage constitue l’une des caractéristiques fondamentales de l’espèce humaine. Il permet non seulement la communication entre individus, mais également la structuration de la pensée, la transmission des connaissances et l’organisation de la vie sociale. Si de nombreux êtres vivants disposent de systèmes de communication, le langage humain se distingue par sa complexité, sa créativité et sa capacité d’abstraction.

Depuis le XXᵉ siècle, la linguistique moderne a profondément renouvelé l’étude du langage. Les travaux de linguistes tels que Ferdinand de Saussure, Roman Jakobson ou Noam Chomsky ont permis de mieux comprendre la nature du langage humain, ses propriétés fondamentales et ses fonctions dans la communication.

Dans le cadre de l’enseignement des langues étrangères, et notamment du français langue étrangère (FLE), la compréhension des caractéristiques et des fonctions du langage humain revêt une importance particulière. Elle permet de mieux appréhender les processus d’apprentissage linguistique et de développer des approches pédagogiques adaptées aux besoins des apprenants.

Ainsi, après avoir défini le langage humain et ses caractéristiques essentielles, nous analyserons ses principales fonctions dans la communication. Enfin, nous envisagerons les implications de ces notions pour l’enseignement du français langue étrangère.

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I. Les caractéristiques fondamentales du langage humain

1. Le langage comme faculté propre à l’être humain

Le langage humain peut être défini comme un système structuré de signes permettant la communication et l’expression de la pensée. Cette faculté distingue profondément l’homme des autres espèces.

Selon Noam Chomsky, le langage repose sur une capacité cognitive spécifique à l’espèce humaine, qu’il qualifie de faculté de langage. Cette faculté serait fondée sur une grammaire universelle, c’est-à-dire un ensemble de principes linguistiques innés qui permettent aux enfants d’acquérir leur langue maternelle.

Les recherches en psycholinguistique montrent en effet que les enfants acquièrent leur langue très rapidement, souvent sans enseignement explicite. Ce phénomène témoigne de la dimension biologique du langage.

Toutefois, si la capacité linguistique est innée, les langues particulières sont des systèmes culturels qui varient selon les sociétés. Ainsi, le français, l’espagnol ou le chinois représentent des réalisations différentes d’une même faculté humaine.

2. Les propriétés spécifiques du langage humain

Le linguiste américain Charles Hockett a identifié plusieurs caractéristiques qui distinguent le langage humain des autres systèmes de communication.

a) La double articulation

La notion de double articulation, développée par André Martinet, constitue une propriété fondamentale du langage.

Le langage est organisé en deux niveaux :

• un premier niveau composé d’unités significatives (mots ou morphèmes)

• un second niveau composé d’unités distinctives sans signification (phonèmes)

Par exemple :

mot : chat

phonèmes : /ʃ/ /a/

Cette organisation permet de produire un nombre infini de messages à partir d’un nombre limité d’unités.

b) La créativité ou productivité

Le langage humain possède une capacité de créativité illimitée.

Les locuteurs peuvent produire et comprendre des phrases qu’ils n’ont jamais entendues auparavant.

Exemple :

« Le professeur que j’ai rencontré hier dans la bibliothèque prépare un séminaire sur la linguistique cognitive. »

Cette phrase peut être comprise immédiatement par un locuteur francophone, même si elle est nouvelle.

Cette propriété distingue le langage humain des systèmes de communication animale, qui reposent généralement sur un nombre limité de signaux.

c) Le déplacement

Le langage humain permet d’évoquer des réalités absentes dans le temps ou dans l’espace.

On peut parler :

• du passé

• de l’avenir

• de lieux éloignés

• de situations imaginaires

Exemple :

« Si Napoléon avait gagné la bataille de Waterloo, l’histoire de l’Europe aurait été différente. »

Cette capacité d’abstraction constitue l’un des traits essentiels du langage.

d) L’arbitraire du signe linguistique

Ferdinand de Saussure a mis en évidence le caractère arbitraire du signe linguistique.

Un signe linguistique associe :

• un signifiant (forme sonore)

• un signifié (concept)

Exemple :

signifiant : arbre
signifié : concept d’arbre

Le lien entre ces deux éléments est arbitraire : il n’existe aucune relation naturelle entre le mot et la réalité qu’il désigne.

Cette propriété explique la diversité des langues.

e) La transmission culturelle

Contrairement aux systèmes de communication animale, le langage humain est transmis par apprentissage social.

Un enfant n’acquiert pas automatiquement une langue spécifique : il apprend la langue parlée dans son environnement.

Un enfant français élevé en Espagne parlera espagnol.

Le langage est donc à la fois une faculté biologique et un phénomène culturel.

II. Les fonctions du langage

Au-delà de ses caractéristiques structurelles, le langage remplit plusieurs fonctions dans la communication humaine.

L’un des modèles les plus influents est celui proposé par Roman Jakobson.

1. Le modèle de communication de Jakobson

Roman Jakobson identifie six éléments dans toute situation de communication :

• un destinateur

• un destinataire

• un message

• un contexte

• un code

• un canal

À chacun de ces éléments correspond une fonction du langage.

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2. La fonction référentielle

La fonction référentielle vise à transmettre une information sur le monde.

Elle est centrée sur le contexte.

Exemple :

« La population de la France est d’environ 68 millions d’habitants. »

Cette fonction domine dans :

• les textes informatifs

• les articles scientifiques

• les descriptions

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3. La fonction expressive

La fonction expressive (ou émotive) permet au locuteur d’exprimer ses sentiments ou ses attitudes.

Elle est centrée sur le locuteur.

Exemple :

« Je suis très heureux de vous revoir ! »

On la retrouve fréquemment dans :

• la conversation quotidienne

• les journaux intimes

• les discours personnels

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4. La fonction conative

La fonction conative vise à influencer le destinataire.

Elle se manifeste souvent par l’usage :

• de l’impératif

• de l’interpellation

Exemples :

« Fermez la porte, s’il vous plaît. »
« Venez découvrir notre nouvelle exposition ! »

Cette fonction est fréquente dans :

• la publicité

• les consignes

• les discours persuasifs

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5. La fonction phatique

La fonction phatique sert à établir ou maintenir le contact entre les interlocuteurs.

Exemples :

« Allô ? »
« Tu m’entends ? »
« D’accord, je vois. »

Cette fonction est essentielle dans les interactions sociales.

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6. La fonction métalinguistique

La fonction métalinguistique apparaît lorsque le langage sert à parler du langage lui-même.

Exemple :

« Le mot "linguistique" désigne l’étude scientifique du langage. »

Cette fonction est particulièrement importante dans l’enseignement des langues.

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7. La fonction poétique

La fonction poétique met l’accent sur la forme du message.

Elle se manifeste dans :

• la littérature

• la poésie

• les slogans publicitaires

Exemple :

« Un pour tous, tous pour un. »

La structure du message devient ici aussi importante que son contenu.

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III. Perspectives didactiques pour l’enseignement du FLE

La compréhension des caractéristiques et des fonctions du langage présente plusieurs implications pédagogiques pour l’enseignement du français langue étrangère.

1. Le développement de la compétence communicative

Depuis les années 1970, la didactique des langues s’est orientée vers l’approche communicative.

Selon Dell Hymes, la maîtrise d’une langue ne se limite pas à la connaissance des règles grammaticales. Elle implique également la capacité d’utiliser la langue de manière appropriée dans différents contextes.

Les apprenants doivent donc développer plusieurs compétences :

• compétence linguistique

• compétence sociolinguistique

• compétence pragmatique

• compétence discursive

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2. L’importance des fonctions du langage dans l’apprentissage

Dans l’enseignement du FLE, les activités pédagogiques doivent permettre aux apprenants de mobiliser différentes fonctions du langage.

Par exemple :

fonction référentielle
→ décrire un lieu ou une situation

fonction conative
→ donner des instructions

fonction expressive
→ exprimer ses émotions

fonction phatique
→ engager une conversation

Cette diversité d’activités favorise une maîtrise plus complète de la langue.

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3. L’intégration des dimensions culturelles du langage

Le langage est étroitement lié à la culture.

L’enseignement du FLE doit donc intégrer :

• les normes de politesse

• les registres de langue

• les pratiques discursives propres à la société francophone

Par exemple, l’usage du tutoiement ou du vouvoiement constitue un élément essentiel de la communication en français.

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4. Le rôle de la réflexion métalinguistique

Enfin, la fonction métalinguistique joue un rôle important dans l’apprentissage.

La réflexion sur le fonctionnement de la langue permet aux apprenants :

• de mieux comprendre les structures linguistiques

• de développer leur autonomie d’apprentissage

Les activités d’analyse grammaticale ou de reformulation contribuent à renforcer cette compétence.

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Conclusion

Le langage humain constitue un phénomène complexe qui se situe à la croisée de la biologie, de la cognition et de la culture. Il se caractérise par des propriétés spécifiques telles que la double articulation, la créativité et l’arbitraire du signe linguistique.

Par ailleurs, le langage remplit diverses fonctions dans la communication humaine, comme l’a montré le modèle de Roman Jakobson. Ces fonctions permettent d’exprimer des informations, des émotions, des intentions ou encore de maintenir le contact entre les interlocuteurs.

Dans le domaine de l’enseignement du français langue étrangère, la compréhension de ces caractéristiques et de ces fonctions constitue un fondement théorique essentiel. Elle permet de concevoir des approches pédagogiques centrées sur la communication, favorisant le développement d’une compétence linguistique et pragmatique complète.

Ainsi, l’étude du langage humain ne relève pas seulement de la linguistique théorique : elle constitue également un outil précieux pour améliorer les pratiques pédagogiques et faciliter l’apprentissage des langues.